Binnen de advocatuur, waar traditie ambitie ontmoet, schuilt een complex verhaal van ageism dat de conventionele benadering van "up or out" uitdaagt. Wanneer we aan leeftijdsdiscriminatie denken, denken we aan mensen aan het einde van hun carrière. Maar wat als het een veel breder verhaal betreft? Wat als het verhaal in de kern gaat over mensen die om verschillende redenen niet de traditionele ladder beklommen in het eerste decennium van hun carrière, om vervolgens tegen de muur van ageism te stoten?

Een waarheid verhuld onder woorden als 'up or out' of “alleen de besten”, maar hoe zien die besten er dan uit? Heeft diversiteit en inclusie echt een kans als we dergelijke benaderingen niet durven in vraag stellen? Benaderingen die vaak veel talent uitsluiten.

Een aspect van ageism dat vaak over het hoofd wordt gezien is het idee dat als iemand het niet ‘gemaakt’ heeft in het eerste decennium, zijn of haar waarde en potentieel zou verminderen

De mythe van het eerste decennium

Neem het verhaal van Alex, een getalenteerde en ambitieuze advocaat die bij een prestigieus kantoor werkt met als doel er partner te worden. Het leven had echter andere plannen, zoals het leven dat wel vaker doet voor de meerderheid van de mensen. Familieverplichtingen en een persoonlijke gezondheidscrisis kruisten zijn pad, waardoor zijn ‘fast track’ werd vertraagd. Bij zijn terugkeer werd hij geconfronteerd met een waarheid die voorheen voor hem verborgen bleef. Alex raakte op een zijspoor, hij had immers zijn fast track gemist.

Dit scenario is jammer genoeg niet uitzonderlijk en werpt een licht op ageism dat vaak over het hoofd wordt gezien: het idee dat als iemand het niet zogezegd ‘gemaakt’ heeft binnen het eerste decennium, zijn of haar waarde en potentieel zou verminderen. Dergelijke kortzichtigheid gaat voorbij aan de opgedane maturiteit en ervaring, waardoor deze personen vaardigheden kregen die geen enkele cursus kan aanleren en die hen zelfs tot een betere advocaat kunnen maken. Om dat te zien, is echter een andere benadering vereist.

Potentieel herdefiniëren

Sara heeft de eerste tien jaar van haar juridische carrière in overheidsdienst gewerkt en waardevolle ervaring opgedaan in rechtszaken en beleidswerk. Bij de overgang naar een advocatenkantoor later in haar carrière, loopt ze aan tegen scepsis over haar niet-traditionele carrière… met alle gevolgen van dien: ze wordt beschouwd als ‘counsel materiaal’ maar niet als partnerpotentieel. Dat pad had ze immers al gemist voor ze haar carrière in de advocatuur begon.

Deze vorm van ageism of leeftijdsdiscriminatie, benadrukt een rigide en beperkte definitie van succes die de diversiteit aan ervaringen die advocaten kunnen bieden, miskent.µ

Door alleen een specifiek traject – vroege en snelle carrièreklim – te waarderen, mist men veel potentieel om te groeien en te innoveren

Ageism: een barrière voor diversiteit en innovatie

Door alleen een specifiek traject – vroege en snelle carrièreklim – te waarderen, mist men veel potentieel om te groeien en te innoveren. Die diversiteit aan kennis vormt immers een rijkdom aan perspectieven. Met dergelijke traditionele benaderingen eindigt men al snel met een team dat zeer homogeen is, omwille van de criteria die als waardevol worden beschouwd. Iedereen die niet in dat traditionele plaatje past, wordt al snel afgeschoten als 'minder waardevol'.

In zo'n cultuur kan er geen sprake zijn van inclusie en wordt innoveren bijzonder uitdagend. Dergelijke benadering heeft niet alleen invloed op de betrokken individuen, maar ontneemt het kantoor ook het brede scala aan perspectieven en vaardigheden die essentieel zijn voor het navigeren door de complexiteiten van de moderne advocatuur.

Succes herdefiniëren

We hebben de kans om succes te herdefiniëren in meer inclusieve en flexibele termen. Dit houdt ook in dat de diverse paden die advocaten in hun carrière bewandelen, worden erkend en gewaardeerd, inclusief degenen die afwijken van het ‘fast track’.

Niet iedereen is misschien partnermateriaal, maar niet iedereen die leeftijdsdiscriminatie ondervindt, is geen partnermateriaal.

Wat mij betreft is het tijd voor een cultuurverschuiving, die alle dimensies van diversiteit omarmt. De advocaten en de advocatenkantoren zullen er wel bij varen.

Eve Vlemincx