Het Gerecht van de EU bevestigde de annulering van de registratie van het bekende ontwerp van Crocs-klompen op grond van het feit dat het meer dan twaalf maanden voor de prioriteitsdatum openbaar was gemaakt aan het publiek.

De feiten

De voorloper van het bedrijf Crocs diende een Gemeenschapsmodel voor schoenen in op 22 november 2004. Het claimde prioriteit vanaf 28 mei 2004, de datum van aanvraag voor een Amerikaans patent door Crocs.

In 2013 startte het Franse bedrijf Gifi een nietigheidsprocedure bij het EUIPO, met de claim dat het ontwerp niet nieuw was, aangezien het publiek geopenbaard was voor 28 mei 2003, ofwel meer dan twaalf maanden voor de prioriteitsdatum. Gifi noemde drie feiten ter staving: (i) tentoonstelling op een internationale bootshow in Fort Lauderdale, California, (ii) de verkoop van 10.000 paar Crocs-klompen in de Verenigde Staten, en (iii) openbaarmaking van het model op de website van Crocs (www.crocs.com).

De kamer van beroep van het EUIPO handhaafde de vordering tot intrekking en haar beslissing werd bevestigd door het Gerecht van de EU.

Het vonnis: openbaring aan het publiek

Crocs betwistte het bestaan van de drie momenten van vertoning niet, maar hield vol dat dit handelingen waren die, in de normale gang van zaken, redelijkerwijze niet bekend konden zijn in de gespecialiseerde kringen in de betrokken sector die actief zijn in de EU.

Het Gerecht merkte eerst en vooral op dat evenementen die een openbaarmaking inhouden en nieuwigheid vernietigen, zeker buiten het territorium van de EU kunnen plaatsvinden. Het volstaat dat modellen “tentoongesteld zijn, in de handel gebruikt zijn of op welke andere wijze dan ook publiek gemaakt zijn”.

Het Gerecht oordeelde dat, in deze zaak, professionals in de verkoop en productie van schoenen in de EU redelijkerwijze weet konden hebben van de evenementen die plaatsvonden buiten de EU. Zelfs indien het voor mei 2003 niet mogelijk was om de site van Crocs te bereiken door middel van zoekwoorden als ‘schoen’ of ‘klomp’, dan nog kon de site onder de aandacht van het Europese publiek gekomen zijn tijdens de internationale bootshow in Fort Lauderdale, die, zoals Crocs zelf toegaf, een groot succes was, of tijdens de distributie en verkoop van de producten in veel Amerikaanse staten. Het is, kortom, “onwaarschijnlijk, gezien het belang van commerciële trends op de Amerikaanse markt voor de Europese markt, dat het ontwerp niet werd opgemerkt door gespecialiseerde kringen in de betrokken sector die actief zijn in de EU”.

Commentaar

Deze beslissing herinnert eraan dat waakzaamheid geboden is wanneer een ontwerp of model voor de eerste keer wordt geopenbaard, waar dan ook ter wereld. De initiële openbaring  dient snel opgevolgd te worden door het indienen van een aanvraag als de houder erna de bescherming wil genieten van een geregistreerd ontwerp.

Tanguy de Haan, Partner
Anne Marie Verschuur, Partner
Vincent Wellens, Partner

Voor meer nieuwsberichten van NautaDutilh, klik hier.

Relevante link:
General Court of the EU, 14 March 2018, T-651/16, EU:T:2018:137, Crocs v EUIPO – Gifi